紫菜为藻类植物的藻体，藻体紫色，一般高12到30厘米，养殖的坛紫菜最长达4米以上。分布辽宁半岛、山东半岛及浙江、福建沿海。朝鲜、日本也产。紫菜属红藻类植物，生长在浅海岩礁上，颜色分红紫、绿紫和黑紫3种，干燥后均呈紫色，因可入菜而得名紫菜。为红毛菜科植物甘紫菜的叶状体。
自汉代以前我国就有食用紫菜的记载，它一直被视为珍贵海味之一，味道极为鲜美，深受人们喜爱。紫菜虽产于沿海，但经干制后可长途贮运，不论各地，不论何时，人们均可以购买到。质量以片薄，表面光滑，有光泽，洁将无杂质，含水量在9%以下者为佳品。
选购技巧
以色泽紫红、无泥沙杂质、干燥为佳；反之，质量就差。若凉水浸泡后的紫菜呈蓝紫色，说明该菜的干燥、包装前已被有毒物所污染，这种紫菜对人体有害，不能食用。